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Il fonometro è uno strumento di misura dell'intensità sonora (toni puri, suoni complessi, rumori) costituito essenzialmente da un microfono che capta il suono, convertendo il segnale di pressione sonora in un valore elettrico (tensione). Il microfono del fonometro può essere di due tipi: per rilevamenti "a campo libero" quando le onde da captare hanno un'incidenza uniderezionale (onde piane) ovvero per indagini "a campo diffuso" per suoni ad incidenza casuale.
In seguito ad operazioni di conversione d'impedenza il segnale elettrico giunge ad un amplificatore e da questo viene elaborato e pesato. L'operazione di "pesatura in frequenza" consente di modificare il reale valore di intensità sonora adattandolo alla particolare sensibilità dell'orecchio umano in relazione ai vari contesti in cui si ricorre alla misurazione fonometrica e attenuandolo se del caso. Per tali ragioni esistono varie curve di ponderazione dell'intensita sonora rilevata, le più note e ricorrenti sono le curve A, B, C e D.
A seconda della complessità del fonometro considerato, lo stesso può restituire visivamente vari dati come il livello RMS (Root Mean Square), il livello di picco corrispondente al valore più alto rilevato durante la misura o il livello equivalente (Leq); in quest'ultimo caso lo strumento è definito più propriamente fonometro integratore.
Altra caratteristica dei fonometri più evoluti consiste nel poter applicare differenti costanti di tempo corrispondenti ad altrettanti intervalli temporali di campionamento; le costanti più conosciute ed utilizzate sono: slow, fast, impulse e peak.
Sono previste 4 differenti classi di precisione dei fonometri:
classe 0 - fonometro da laboratorio di riferimento
classe 1 - fonometro per misure da laboratorio o sul campo in condizioni acustiche definite
classe 2 - fonometro per uso generale per misure sul campo
classe 3 - fonometro per indagini sul campo di carattere preliminare e per verificare se eventuali limiti stabiliti vengano significativamente violati.
La normativa vigente in materia di inquinamento acustico prevede l'utilizzo di fonometri integratori di classe 1 per effetuare i rilievi fonometrici con finalità di certificazione legale della misura e che siano sottoposti (assieme ai relativi calibratori ed accessori) a cicli di taratura biennalli da parte di strutture accreditate e riconosciute dallo Stato.
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